Dal 1 marzo 2017 sono ufficialmente divenute operative le reti di riferimento europee (ERN), piattaforme uniche ed innovative di cooperazione transfrontaliera tra specialisti, dedicate alla diagnosi e alla cura di malattie complesse o poco diffuse.
Le reti di riferimento europee sono reti virtuali che riuniscono i prestatori di assistenza sanitaria di tutta Europa per affrontare patologie che richiedono cure altamente specializzate e una concentrazione di conoscenze e risorse. 

Istituite nel quadro della direttiva UE sui diritti dei pazienti nell'ambito dell'assistenza sanitaria transfrontaliera (2011/24/UE), le reti svilupperanno modelli e strumenti di assistenza sanitaria online, soluzioni, dispositivi e prodotti medici nuovi e innovativi. Inoltre, garantiranno un uso più efficiente delle risorse costose, il che avrà effetti positivi sulla sostenibilità dei sistemi sanitari nazionali e per decine di migliaia di pazienti che soffrono di malattie e patologie rare e/o complesse nell'UE.

Le reti di riferimento europee attualmente attive sono 24: riuniscono oltre 900 unità di assistenza sanitaria altamente specializzata di 26 paesi. L'unione delle migliori competenze dell'UE su una così ampia scala dovrebbe portare benefici ogni anno a migliaia di pazienti affetti da patologie che richiedono una particolare concentrazione di assistenza sanitaria altamente specializzata in settori medici in cui le competenze necessarie sono rare.

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